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小學二年級的小明,從小就是一個睡覺很不安穩的孩子: 睡覺姿勢會360度轉來轉去，只有趴睡會睡得安穩一點，2-3歲開始半夜還會聽到磨牙聲，偶爾睡一睡還會全身是汗; 小明從小就有鼻過敏及異位性皮膚炎，而且已經二年級了，有時候還會尿床，媽媽發現他口水很多，有時寫功課還會不小心滴出來，而且嘴巴常常開開的，叫他閉上嘴卻屢勸不聽，因為換牙後發現牙齒排列不整，帶去給矯正醫師檢查,才發現有口呼吸及小兒睡眠呼吸中止症。一開始媽媽覺得很疑惑， 我是來看牙齒的， 怎麼醫師跟我說起鼻塞和睡眠問題? 原來愈來愈多的牙科醫師發現， 孩子因為長期鼻過敏養成用嘴巴呼吸的習慣， 造成舌頭及口腔肌肉無力， 睡覺時鬆軟的舌頭就容易後移壓迫呼吸道，造成打呼或呼吸中止， 而舌頭沒有好好地放在上顎的休息位置， 又進一步導致牙弓發育異常及牙齒排列擁擠， 可以說是環環相扣， 互相牽連。
小兒睡眠呼吸中止症的發生率在孩童間大約在1%到5%， 發生原因為睡眠過程中，軟組織阻塞呼吸道，造成暫時性的呼吸停止， 其定義為1小時停止呼吸的次數大於1次，每次停止呼吸的時間大於10秒（AHI睡眠呼吸障礙指數>)。 大腦長期處在缺氧的情況下，孩子可能會有以下的症狀：
- 睡覺時張嘴呼吸
- 淺眠、睡不安穩
- 夢遊
- 容易尿床
- 扁桃腺或腺狀體肥大
- 生長曲線偏低
- 白天嗜睡
- 早上起床頭痛或口乾舌燥
- 在學校有過動、注意力不集中等學習問題
小兒睡眠呼吸中止症的治療方式在耳鼻喉科常為施行扁桃腺和腺狀體肥大的切除手術， 其用意在去除阻塞呼吸道的軟組織，讓氣管可以呼吸的更通暢；可惜的是，當孩子因為鼻塞或鼻過敏而習慣用口呼吸時， 他們的上顎發育往往已經太過狹窄、鼻腔發育不良， 加上沒有正確訓練用鼻子呼吸的習慣或控制過敏原， 手術做完還是用嘴巴大口的吸進許多髒空氣，造成術後復發; 研究顯示，扁桃腺切除術能完全治療小兒睡眠呼吸中止症的成功率只有27.2%（Bhattacharjee Rakesh et al, 2010）。
很多人不知道牙科裝置中的上顎牙弓擴張器可以改善鼻塞，幫助呼吸，而這種治療方式其實在國外行之已久。
早在1975年， Dr. Gray LP 就在耳鼻喉科的醫學期刊上發表了一篇論文， 發現310位患者使用上顎擴張器後，87%的人鼻塞或是鼻竇炎的問題改善了，且呼吸方式也比較能從嘴巴改成鼻子呼吸。 上顎擴張器是一種牙科裝置， 用來將窄縮的上顎骨縫撐開， 以獲得足夠的牙齒生長空間； 有趣的是， 上顎骨其實也是鼻腔的地板，上顎擴張的同時其實也把鼻腔及咽喉的空間撐大； 因此本來是用來改善牙齒不整的裝置竟然也可以讓鼻塞和睡覺打呼的問題緩解。
既然上顎擴張器可以改善呼吸問題， 孩子的精神變好、注意力集中後， 學業成績會不會進步呢?
2012年， 西班牙的托爾醫師（Hilda Torre)對這個問題的答案感到好奇， 於是把44位習慣用嘴巴呼吸的孩子和正常鼻呼吸的孩子做比較， 結果發現: 口呼吸兒童的學業成績（平均85.52）的確比正常鼻呼吸的孩子（平均89.77）差; 而用上顎擴張器改善呼吸問題後， 口呼吸兒童的成績比原來進步了3-5分，鼻呼吸量則由60.9升/分鐘，進步到96.4升/分鐘，接近正常鼻呼吸的孩子（94.5升/分鐘）。研究結果雖然令人振奮，不過上顎擴張器的使用通常要搭配其他牙科矯正裝置， 舌頭也要接受肌肉功能訓練， 不能軟趴趴的容易阻塞呼吸道 ，才能得到更全面的治療效果。
身為牙科的矯正醫師和兩個孩子的媽媽，我為台灣下一代的孩子感到憂心， 因為大環境的空氣汙染只會更嚴重， 而汙染導致的各種過敏問題會造成口腔及鼻腔發育的異常; 3c產品的盛行， 則造成低頭族、 駝背及肩頸僵硬的異常體態; 孩子長期處在亞健康的狀態，真的能好好學習，發揮潛力嗎? 有沒有什麼治療是可以完整地看見孩子的全身狀態來給予調整? 為了這些問題，我努力地拜訪許多耳鼻喉科 、小兒科、復健科、中醫、物理治療師與語言治療師，希望透過大家的通力合作，將全身的問題和呼吸道的症狀做整體的規劃與治療， 新型態的全人牙科看的不只是牙齒，更需要擴大視野、 用全新的眼光看待孩子的健康。
(作者為 楊亦穎 醫師 魔法兔齒顎矯正牙醫診所院長 / 中華民國齒顎矯正專科醫師 / 長庚顱顏口腔研究所碩士 / 美國印第安納大學矯正研究所進修 )
參考文章: 鼻塞對臉型發育的影響
全人牙科診所: 魔法兔齒顎矯正牙醫診所
相關研究論文:
上顎擴弓器可擴張呼吸道(英文原文) Zhao 2010 AJO-DO
上顎擴張器可改善鼻功能及擴張鼻腔 De Felippe 2008 AJO-DO
上顎擴弓器使用在睡眠呼吸中止症的結果 Villa 2011 Sleep Breath
上顎擴弓器可改善口呼吸 Torre 2012 Clinical and Experimental Dentistry
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